（記者杜大澂／綜合報導）白沙屯媽祖11日結束10天9夜進香行程，「三月瘋媽祖」圓滿落幕。但台灣人對媽祖的信仰，早已融入日常生活，以北港朝天宮為例，去年吸引987萬名遊客造訪，人氣穩居全台宗教景點之冠。然而，龐大車潮也導致假日交通壅塞，雲林縣政府今年特別新增公共自行車服務站點，並推出免費環鎮公車，鼓勵信眾使用大眾運輸，減緩市區交通壓力。
每年農曆3月23日媽祖誕辰前後，各地展開熱鬧的廟會慶典活動，其中又以大甲媽遶境和白沙屯媽祖進香最具代表性，也各自發展不同的特色。今年大甲媽是4月4日至4月13日展開9天8夜出巡活動；接著白沙屯媽祖5月1日起駕，10天9夜行程於11日結束，回到拱天宮。
全台媽祖廟分布 南部遠拋中、北部
雖然宛如嘉年華般的遶境進香活動已經落幕，但其實台灣人一年都在拜媽祖，「第一女神」是最普遍的信仰之一，從幾個統計數字可以印證。
根據內政部和台灣宗教與民俗文化平台資料，現有寺廟和教堂數量加總起來，約有1.5萬間，其中天上聖母為主祀神靈的廟宇，就高達1043間，約占15分之1，若加上未登記在冊的私人神壇，數量恐怕更驚人。
以縣市做比較，高雄市擁有163間媽祖廟最多；其次是台南市的141間媽祖廟；彰化縣以115間排名第三。從分布來看，南部媽祖廟的數量，遠比中部、北部還多。
白沙屯超車大甲媽 網路直播是主因
至於，媽祖廟的人氣比一比，哪一間的香火最旺？
觀光署有一份統計數據顯示，北港朝天宮去年造訪遊客達987萬人次，不僅位居媽祖廟第一名，也是全台宗教場所之冠；白沙屯拱天宮以393萬人次位居第二；鹿港天后宮和大甲鎮瀾宮遊客數，分別為181萬人次和155萬人次，排在第三、四名。
其中白沙屯拱天宮異軍突起，不僅進香的信徒持續成長，造訪遊客也超車大甲鎮瀾宮。
如何解釋白沙屯「粉紅超跑」旋風？著有《跟著媽祖走》一書的博揚出版社負責人楊蓮福分析指出，90年代大甲媽祖八天七夜遶境最流行，透過電子媒體和報章雜誌，媒體效應很大，後來有了網路直播，白沙屯拱天宮弄了網路電視台，就竄起來了，加上信徒的好奇心驅使，「白沙屯媽祖進香沒有固定路線，人在扶轎，到底有沒有那個神力？透過網路直播，吸引很多年輕人或者很多人去觀賞。」
朝天宮信仰中心地位 日治時期奠定
但北港朝天宮「最強廟宇」的封號，仍難以撼動。研究媽祖信仰數十年的空中大學退休教授蔡相煇認為，朝天宮成為媽祖信仰中心有其歷史背景。首先，該廟清朝康熙年間就已開始建造；其次，朝天宮的僧人最早從湄洲朝天閣來台，戒律比較嚴格，也一直有收徒弟，「我曾經調查發現，在清朝就傳了17代和尚，這些徒弟會分點到外地當住持，有問題要請教師父，自然會回到北港。」
然而，真正奠定朝天宮在「媽祖界」的崇高地位，應該是在日治時代。博揚出版社負責人楊蓮福補充表示，進香活動原本是單純宗教性質，1930年代日本人推廣進香旅遊行程，當時官方地圖或導覽圖標註的廟宇就只有朝天宮，自然開始聚集香客。
還有另一個原因，朝天宮是台灣最早媽祖香火之一，媽祖神像由福建湄洲媽祖廟分靈而來，被稱為「二媽」。也因為在台灣的媽祖分靈多，每年回朝天宮的進香團數量逾3000團以上，白沙屯媽姐進香回朝天宮即是一例。
環鎮公車假日行駛 北港也有公共單車
時至今日，朝天宮依舊香火鼎盛，農曆一至三月更是人山人海，但也導致周末假日週邊道路容易壅塞，且缺乏公共運輸。
為了鼓勵遊客使用大眾交通工具，雲林縣政府今年初啟用「北港環鎮接駁公車」，於周末、國定假日行駛，民眾可以在武德宮、北港登記所（朝天宮），以及北港1911好庫文化產業園區等7個站牌搭乘，且全程免費。
另外，雲林縣原來就有MOOVO公共自行車租賃系統，今年再將北港鎮、土庫鎮、口湖鄉、水林鄉等4鄉鎮納入服務範圍，共規畫44個租賃站點、200輛公共自行車。
縣府指出，目前租賃站點已涵蓋9個鄉鎮市、共184個站點，逾1200輛公共自行車，遊客在免費公車之外，也可以選擇騎乘公共自行車，漫遊廟宇、各個景點。
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