天文專家指出，預估3月4日撞擊月球的物體是中國「長征三號丙」運載火箭。翻攝中國航天科技官網
（張翠蘭／綜合外電報導）天文專家預估下月初將會有太空垃圾撞上月球，並將矛頭指向電動車大廠特斯拉（TESLA）執行長馬斯克創辦的太空探索技術公司（SpaceX），再度掀起太空垃圾泛濫成災的熱烈討論，然而專家現在重新檢查後發現誤判，即將撞上月球是中國「長征三號丙」運載火箭的殘骸。
最初發現有太空物體將於3月4日撞上月球的是軌道動力學專家暨天文軟體開發者葛雷（Bill Gray），他在2015年指認該物體是SpaceX獵鷹火箭的第二節，是同年2月搭載美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）深遠太空氣候觀測衛星（Deep Space Climate Observatory，DSCOVR）發射升空後遺留在太空中。
標榜可重複使用的獵鷹9號火箭，是SpaceX一大賣點，消息一出，SpaceX成為眾矢之的，各界議論太空垃圾氾濫成災，無數金屬碎片似子彈橫飛，威脅太空飛行器軌道運行安全。
這項威脅評估獲航太界廣泛接受，美國航太總署（NASA）也稱正監看該火箭的運行軌道。
然而葛雷如今改口，指稱即將撞上月球的是中國「長征三號丙」運載火箭第三節殘骸；該火箭於2014年10月執行中國探月工程嫦娥五號T1飛行試驗器任務。
葛雷透露，上周六收到NASA噴射推進實驗室工程師喬吉尼（Jon Giorgini）的電子郵件，指出有異之處，促使他回頭查看並揪出新結論。喬吉尼解釋深空氣候觀測衛星飛行器的運行軌道不會特別靠近月球，因此其第二節火箭極為不可能會撞上月球。
經過再次檢測數據，葛雷找出中國「長征三號丙」運載火箭的發射時間和軌道數據，幾乎與這個即將撞上月球的太空垃圾重疊。
NASA於14日發布的聲明也指，「由NASA噴氣推進實驗室近地天體研究中心主導的分析指出，預計將於3月4日撞擊月球表面的天體，很可能是2014年發射的中國嫦娥五號T1推進器」。
根據美國有線電視新聞網（CNN）報導，火箭殘骸預計將在美東時間3月4日上午7時26分（台灣時間晚間8時26分）撞擊月球，然而撞擊點位於月球另一端，屆時無法從地球這端觀測到。《紐約時報》上月引述亞利桑那州立大學地球和太空探索專家羅賓森（Mark Robinson）指出，該物體據信重量約3629公斤，時速約9173公里，預料將在月球表面撞出直徑達20公尺的隕石坑。
中國不公布太空任務詳訊
哈佛大學與史密松研究所共同組成的天體物理中心天文學家麥道爾（Jonathan McDowell）表示，要指認出在深空的太空垃圾從來就不是易事，此事凸顯NASA和官方機構有必要更密切監測深空垃圾。葛雷向科技新聞網站The Verge表示，據悉目前僅有小行星追蹤社群在關注這些進入深空軌道的老舊火箭推進器。中國一向不願對外公布其太空任務的詳細資訊。葛雷指，「如果發射太空飛行器的人能受監管而報告這些資訊，追蹤和辨認失落的火箭推進器零件會更容易」。
去年5月9日，中國的長征五號B運載火箭在完成把太空艙送入預定軌道的任務後，火箭自行重返地球，但因重達21噸的火箭剩餘部分不受控制，返回著落點不確定，曾引發廣泛擔憂。中國追蹤後表示，火箭殘骸大部分零件重返大氣層過程中燒蝕銷毀，其餘墜入印度洋。
