美國海軍2021年9月7日公布的照片顯示，一架F-35C戰鬥機從航行南海的「卡爾文森號」航空母艦飛行甲板上起飛，圖左為「杜爾沙號」（USS Tulsa）濱海戰鬥艦。翻攝美國海軍官網
（張翠蘭／綜合外電報導）南海軍備競賽暗潮洶湧，美國兩大航空母艦打擊群在南海集訓期間，一架F-35C戰機日前意外墜海，美軍正焦急打撈中，以防被中國搶先回收該架戰機，儘管中國外交部聲稱「對美國的飛機沒有興趣」，但英國媒體周五（28日）引述分析家指出，中國必定覬覦機上搭載的最新軍事設備機密，以窺探其漏洞。
根據英國廣播公司（BBC）28日報導，美國海軍造價1億美元（約27.8億元新台幣）的F-35C匿蹤戰機，周一（24日）在核動力航空母艦「卡爾文森號」（USS Carl Vinson）甲板執行降落演習訓練時發生事故，飛行員彈射逃生成功幸運生還，但戰機墜入海。
F-35C是美軍最先進的第五代戰機，作戰性能遠遠超過現有任何戰機，由美國國防承包商洛克希德馬丁（Lockheed Martin）研製，機上充斥最新機密。
F-35C特殊之處
●內建連結網路的任務系統，可即時分享飛行中收集到的訊息
●美國海軍首架「低可偵測性」（又稱匿蹤）艦載機，能在敵方領空不被發現
●機翼更大、起落架更堅固，適用於海上航母的「彈射器發射」
●具備世上最強大的戰鬥機引擎，最高時速可達1931公里、或1.6馬赫（音速1.6倍）
●機翼最多可攜帶兩枚飛彈，機身可攜帶4枚
由於墜落的是國際水域，理論上這是場相當公平的競賽，誰先搶到誰就贏了，獎品就是獲得這架非常昂貴尖端戰鬥部隊的所有祕密。
這架戰機目前躺在海床，但接下來會發生什麼事仍是謎。美國海軍不會對外證實該戰機確切墜海位置，也不會說明需要多久時間取回。
中國宣稱擁有幾乎整個南海的主權，近年來透過軍事化活動等越多越多的舉措來聲張該主張，拒絕承認2016年海牙常設仲裁法院全面否定中國堅稱擁有「九段線」內南海海域和島礁主權的仲裁結果。
國家安全專家指出，中國解放軍「非常渴望」找到這架戰機，而美國的打撈船至少要10天才能抵達墜機現場，屆時將為時已晚。英國陸軍退役的國防顧問奧斯登（Abi Austen）指出，機上俗稱「黑盒子」（black box）的「飛行紀錄器」電池到時候將耗盡電力，要鎖定飛機位置將更難。
曾擔任美國參謀長聯席會議主席、北約和歐盟外交官顧問的奧斯登說：「對美國來說，取回這架飛機是極為重要的事。F-35基本上就像是飛行電腦，設計來連結其他軍事資產，被空軍稱為『把感應器連接到射擊器』」。
她直指，中國沒有這項技術，因此若能拿到手，將助其大舉躍進。奧斯登說：「如果中國能夠進到F-35的網路能力，實際上就有能力破壞整個航母打擊群的原理。」
美國之音（VOA）網站報導，防衛觀察專家指出，如果這架飛機落入中國或俄羅斯之手，多項先進技術可能會被收集及利用。
據指，中共在事發後派出2艘054A型飛彈護衛艦前往失事海域，意圖未明，分析指有可能是對美方活動進行監控，也可能是做為無人潛航器的作業平台。
中國外交部發言人趙立堅27日在例行記者會被問及中國是否有意搶在美國之前回收墜南海的戰機，他先是嘲諷「這已不是美國第一次在南海發生事故。前一段有潛艇撞了（海底）山，美方仍未講清楚，這次美國航母艦機掉進了南海」，接著趙立堅又說：「我們對美國的飛機沒有興趣，奉勸有關國家多做有利地區和平穩定的事，而不是動輒在區內炫耀武力。」
然而分析家壓根不採信中國說法。美國智庫「杜魯門國家安全計劃」（The Truman National Security Project）中國事務分析師和安全研究員巴洛斯（Bryce Barros）指出，中國想要這架飛機是毫無疑問的，儘管先前的網路間諜活動可能意味中國對該型飛機內部、佈局和運作已有所了解，但「我認為他們想要看到飛機的實際零件，以利更加了解佈局，並找到它的漏洞。」
